《上元灯彩图》创作于明中后期。为绢本长卷，工笔设色，长266.6厘米，宽25.5厘米。原画无作者款识及印章，也没有关于作者身份、作品创作时间的信息。

　　最先对这幅画做出考证的，是当代书画鉴定家徐邦达。他在该图上题跋“此明中画师所作上元灯戏图意，写当日金陵秦淮一带居人于上元节日欢腾游乐之景”，并命名该图为“上元灯彩”。徐邦达明确了画作的创作时间、描绘地点和表现主题，为《上元灯彩图》研究定下了基调。此后，杨新对这一说法做了进一步考证，认为此画创作时间应在万历至天启年间，所画地点应是南京秦淮河往北的内桥一带。

　　第一部分，以横跨河上的三孔石桥为焦点。桥面上，往来灯市的人群摩肩接踵。岸边垂柳飘拂，房屋临河而列，透过雕栏画栋可以看见人们置宴围坐。

　　这座三孔石桥为南京城南的内桥。内桥，“旧名天津桥，又名虹桥，即六朝旧内门也，在宋行宫前”。以内桥为界，西为运渎，东为清溪。运渎自内桥向西依序流经会同桥、太平桥、鼎新桥。明清时期，这一区域市肆云集，鳞次栉比，为南京城最繁华的地区之一。会同桥（又称“鸽子桥”）桥北横街为珠宝交易市场，又称“珠市”。太平桥（又称“笪桥”）更是旧时元宵灯市所在地。

　　核心部分的视觉焦点是以太湖石叠成的鳌山，透漏的山石坡冈之间，布置着各类民间故事人物主题的灯饰，引来观者如云。两座回形楼肆之间，是开阔的市场空间。热闹的灯市中，灯架耸立，人头攒动，人们手中持着鱼龙、鸟兽、花卉等各色灯彩，形态各异，精美绝伦。沿街店铺和广场地摊上摆放琳琅满目的商品。

　　第三部分，为街市交汇之处。两侧酒楼对峙而立，数丈高的松棚悬挂着两盏巨大的花灯，与市场中心悬灯的松棚相呼应。手持花灯的百姓和贩卖文玩的小摊零星散布。